成就动机理论由心理学家麦克莱兰（David McClelland）和阿特金森（John Atkinson）等人发展，用于解释个体在目标导向行为中的差异。该理论将成就动机分为三种基本类型：追求成功型、避免失败型和掌握目标型。每种类型对应不同的认知评价、情绪反应与行为策略。
追求成功型个体倾向于选择中等难度任务，因其提供足够的挑战性且成功概率适中。他们关注能力提升与目标达成，对成功有积极期待，并将努力视为可控因素。此类动机与高自我效能感、内在兴趣正相关，在学业与职业发展中表现更稳定。
避免失败型个体主要受对失败的恐惧驱动。他们可能回避挑战性任务，或选择极难（失败可归因于任务本身）或极易（确保不失败）的任务。其行为常伴随焦虑、拖延与防御性归因（如将失败归为外部不可控因素）。长期处于该动机状态易导致倦怠与低成就表现。
20世纪80年代后，德韦克（Carol Dweck）等研究者引入目标导向理论，提出第三种类型：掌握目标型（又称学习目标导向）。这类个体聚焦于能力增长与知识获取，而非单纯结果比较。他们视错误为学习机会，坚持性强，面对困难时更具韧性。掌握目标与成长型思维模式高度重合，是教育干预的重点方向。
三类动机并非固定人格特质，而是在具体情境中动态激活。例如，同一学生在数学考试中可能表现为避免失败型，但在兴趣项目中转为掌握目标型。环境因素（如评价方式、反馈性质）显著影响动机类型激活：
- 强调排名与比较的环境易激发表现目标（含追求成功与避免失败）
- 强调进步与理解的环境促进掌握目标
实际应用中，识别个体主导动机类型有助于精准干预。对避免失败型，应降低威胁性评价，重构失败意义；对追求成功型，需维持挑战-能力平衡；对掌握目标型，应持续提供自主性与深度学习机会。有效干预的核心是将外部评价转化为内在成长参照，减少社会比较，强化过程价值。