罗伯特·斯滕伯格（Robert Sternberg）于1986年提出爱情三角理论（Triangular Theory of Love），用三个核心成分——亲密（intimacy）、激情（passion）和承诺（commitment）——解释人类爱情的多样性。该理论认为，任何一段关系中的爱情类型，均由这三个成分的不同组合决定。缺少任一成分，并不意味着关系无效，而是呈现为不同形态的爱情。
亲密指情感上的亲近感，包括彼此信任、分享、支持和理解。它是长期关系稳定的基础，但单独存在时形成的是“喜欢式爱情”（liking），常见于深厚的友谊。亲密不必然伴随性吸引或法律约束，但缺乏亲密的关系往往难以持久。
激情指身体吸引、性欲望及强烈的情绪唤醒。它驱动关系初期的强烈投入，但随时间自然衰减。仅有激情的关系属于“迷恋式爱情”（infatuation），典型如一见钟情或短期热恋。此类关系若未发展出亲密或承诺，通常迅速消退。
承诺包含两个层面：短期决定爱一个人，以及长期维持这段关系的意愿。仅有承诺而无亲密或激情的关系称为“空洞式爱情”（empty love），常见于某些包办婚姻或长期冷淡伴侣。承诺是维系关系的结构支柱，但若缺乏情感与激情支撑，易导致疏离。
- 浪漫式爱情：亲密 + 激情（无承诺），如热恋情侣。
- 伴侣式爱情：亲密 + 承诺（无激情），如老夫老妻。
- 愚昧式爱情：激情 + 承诺（无亲密），如闪婚但缺乏了解的关系。
- 完美式爱情：亲密 + 激情 + 承诺，理论上的理想状态，现实中罕见且难以长期维持。
斯滕伯格强调，爱情类型会随时间动态变化。一段关系可能从迷恋式发展为浪漫式，再过渡到伴侣式；也可能因激情消退、承诺动摇而退化为空洞式。关键变量包括沟通质量、生活压力、个人成长节奏及外部环境。研究显示，长期满意度最高的关系通常具备高水平的亲密与承诺，激情虽减弱但未完全消失。
该理论的实用价值在于提供诊断工具：个体可评估自身关系中三成分的强弱，识别缺失环节并针对性改善。例如，长期伴侣可通过共同活动重建激情；新婚夫妇需加速建立亲密以避免愚昧式爱情的风险。心理干预常基于此框架设计，如增强共情训练提升亲密，或通过目标共建强化承诺。斯滕伯格的爱情故事并非浪漫叙事，而是关于成分平衡的理性模型。